今月の衛星写真

アジアとヨーロッパの境界（２）　大コーカサス山脈

　大コーカサス山脈は、黒海とカスピ海の間に東西に延びる山脈で、全長は約1,100kmほどある．この大山脈は，コーカサス地域を南北に分断し、ロシア（北側）とジョージア・アゼルバイジャン（南側）との自然の国境を成しており，このことからアジアとヨーロッパの境界と言われることも多い．山脈内にはヨーロッパ最高峰であるエルブルス山（5,642m）がある（図1の範囲外，西方にある）．

　地形的特徴としては，エルブルス山を中心に高峰が東西に連なり、氷河地形が発達している．山脈の北側（ロシア側）は比較的緩やかな斜面が見られるが，南側（ジョージア側）は急峻な断層崖や深い渓谷が多い．このことから南側の山麓線に沿って扇状地が連なっている（画像2，3）．山脈の内部には，多数の氷河やカルデラ地形が見られ、氷河の後退に伴うモレーン堆積地形も存在している．

　南側の斜面は，第三紀以降の褶曲帯で，堆積岩（砂岩・泥岩）が多く分布し褶曲構造が発達しており，鉱物資源にも恵まれ銅や鉛，亜鉛，石油や天然ガスなどが産出する地域もある．なお，大コーカサス山脈の南にある低地や山地（アルメニア高地など）を小コーカサス山脈と呼ぶ．そして，両山脈の間を含む広い地域を「コーカサス地方」と総称する．

　大コーカサス山脈の成因には古代の海「テチス海」の存在が深く関係している．テチス海は、古生代後期から中生代にかけて，パンゲア超大陸の分裂によって形成された広大な海洋であり，ゴンドワナ大陸（南）とローラシア大陸（北）との間に広がっていた．この海洋は長い地質時代を通じて堆積活動の場となり，石灰岩やチャート，深海堆積物などが厚く積み重なっていった．

　新生代に入ると，アフリカプレートおよびアラビアプレートが北上し，ユーラシアプレートと衝突を始めた．この衝突によりテチス海は徐々に閉じられ，海底に堆積していた堆積物は圧縮されて地表に押し上げられ，褶曲し変成してアルプス，ヒマラヤそしてコーカサスといった新期造山帯の山脈が形成されることとなった．大コーカサス山脈もまさにこの過程で誕生した山脈であり，かつてテチス海の北縁にあった海底堆積帯がユーラシアプレートの縁辺で隆起したものとされている．