今月の衛星写真

タクラマカン砂漠を分ける境界 　ホータン川

　今回は，タクラマカン砂漠のほぼ中央を縦断するホータン川（Hotan River、中国語名：和田河）を取り上げる。タクラマカン砂漠を東西に分かつ境界線である。ただ，あと二つの境界線も図2には捉えられている。一つは画像の北にあるティエンシャン山脈とタリム盆地の境界,もうひとつはクンルン山脈とタリム盆地の境界である。これらもいずれ取り上げることにする。

　 ホータン川は、中国・新疆ウイグル自治区を流れる内陸河川であり、タクラマカン砂漠を南から北へ貫く数少ない川の一つである。タクラマカン砂漠南縁のオアシスの付近で標高はおよそ1500m，タクラマカン砂漠北端では1000mほどでこの間の比高は500m程度である。

　 ホータン川は、図2の南端にみえるクンルン山脈から流れ出る2つの源流、ユルンカシュ川（白玉河）とカラカシュ川（黒玉河）がホータン市付近で合流して形成され、そこからタリム川方面へ向かって約500kmにわたって北流する。源流を含めた全長は1000kmを超えるとされている。 ホータン川の水源は、主にクンルン山脈の氷河や雪解け水に由来しており、年間を通して降水量が非常に少ないこの地域において、夏季の氷河融水が流量を大きく左右する。そのため、この川は季節によって水量が大きく変動し、年によってはタリム川に達することなく、途中で砂漠の中に消失することもある（画像1の春季を参照）。

　 ホータン川は、流域のオアシス地域にとって極めて重要な存在であり、ホータン市をはじめとする周辺住民の生活用水や農業用水を支える「命の水」となっている。また、流域は古代シルクロード南道の要衝としても知られ、交易や文化の伝播の重要な経路となっていた。

　 さらに、この地域は玉（ぎょく；ヒスイをはじめとする宝石の総称）の産地としても古くから有名で、特にユルンカシュ川で産出される白玉、カラカシュ川で産出される黒玉は「和田玉」として中国国内でも最高級の評価を受けている。　 ホータン川は、砂漠の過酷な自然環境の中で貴重な水資源を提供するだけでなく、歴史的・文化的にも重要な役割を果たしてきた河川といえる。